故事从一个形似粗壮拇指的半岛说起。
三千多年前，一场改变中国历史走向的战争——牧野之战爆发了，周武王联合羌人和周边其他部落一举灭掉了强大而又残暴的商王朝，随后周武王释放了被商纣王囚禁的商朝宗室箕子。
重获自由的箕子不愿侍奉周朝，便带领殷商遗民向东迁徙，来到了距离中原千里之外的半岛，与当地的土著联合建立了一个小国。
周天子将此地册封为箕氏侯国，由于这个地方有湿水、洌水、汕水三条河流，其中的汕水，取其谐音，便有了朝鲜这个名称。箕氏侯国历史上便称之为箕子朝鲜，成为朝鲜半岛历史的开端。
西汉初年，异姓诸侯王卢绾谋反，兵败之后投奔匈奴，他的部将燕人卫满受到牵连，于是率领数千亡命之徒，渡过鸭绿江，进入朝鲜半岛。
公元前194年，卫满推翻了箕子朝鲜政权，建立了卫氏朝鲜，定都王俭城（平壤），开始了卫氏朝鲜统治的时代。
西汉元封二年（公元前108年），汉武帝发兵吞并了卫氏朝鲜，在朝鲜半岛北部设立了乐浪、玄莵、临屯、真番四郡，设太守统治。此后，后三郡撤销或并于乐浪郡。东汉末年，朝廷又在乐浪郡南部分置带方郡，隶属于乐浪郡，统辖以汉城（首尔）为中心的汉江下游地区。
汉四郡的设置对朝鲜半岛各部落的政治、经济、文化发展产生了巨大影响。它有力推动了这些部落的文明开化和国家的形成。然而两汉之际，生活在我国东北鸭绿江流域的小部落高句丽开始崛起，趁着中原大乱，不断壮大自己的势力。
高句丽在中国史籍多半记作高丽，大概是作者本人也搞不清楚它的源头，所以史书上有关它的来源的记载非常混乱，但有一点毋庸置疑，高句丽属于我国少数民族东夷的一个分支。
《三国志》载：又有小水貊。句丽作国，依大水而居，西安平县北有小水，南流入海，句丽别种小水作国，国名之为小水貊，出好弓，所谓貊弓是也。因此高句丽当属于濊貊语族，中原史家仍把高句丽人称作貊人。濊貊其实是两个族属，一个是濊族，一个是貊族。夏商时期，貊族由北方逐步迁徙到我国辽东地区和朝鲜半岛西北部一带的。濊族原本是生活在松嫩流域，其首领为濊王，战国时代一些部族南下进入半岛，在朝鲜半岛上就生活着东濊部落。战国至秦朝，貊族由于受到匈奴的挤压被迫东迁，濊人则是向往中原文化而向东南下移，两支族群相遇后经过融合，形成了若干部落国家，这一族系在漫长的历史发展过程中分成好几支，其中与汉朝建立臣属关系的就有扶余、高句丽和东濊，而高句丽与扶余有着直接的亲缘关系。
西汉时期，东北吉林省属于濊貊语族的扶余人建立了自己的国家——扶余国。其中扶余人中又分出了一支，发展成为高句丽，所以中国的史书也称高句丽为扶余别种。经过较长时间的演进，高句丽分裂成五部，有涓奴部、绝奴部、顺奴部、灌奴部、桂娄部。这五部的高句丽人散居在我国东北和朝鲜西北，形成了一些奴隶制小国家。到公元前2世纪末，汉朝在征服古朝鲜后，便把高句丽这五部的部分地区划分为高句丽县，归属于玄菟郡。
公元前37年，五部中桂娄部出现了一位叫朱蒙的人，他成为高句丽国家的缔造者。朱蒙，又名东明、邹蒙、邹华、众解等，姓高，生于汉宣帝神爵三年（公元前59年），他的出生充满了神话色彩。朱蒙的母亲是传说中河伯的女儿，名叫柳花。某天柳花正和她的兄弟们一起游玩，邂逅了一位陌生男子，两人一见钟情，柳花就去了那男子的房间里，这位男子不是其他人，而是天帝之子解慕漱。柳花的父母知道自己的女儿和陌生男人厮混，非常生气，为了惩罚女儿的轻佻行为，河伯就让她居住在优渤水。而有一天扶余国的国王金蛙正好来到太白山游玩，途经优渤水时就遇见了柳花，在了解了这位美女的神奇经历后，金蛙产生了浓厚的兴趣，将她据为己有，于是柳花被扶余王幽禁在小屋子里。
不过就在她被拘禁的日子，一件怪事发生了，强烈的日光照在她身上，柳花想避开阳光，可无论她藏在哪，日光都能照到，而且就在这奇异现象发生后不久，柳花便有了生孕，生了一个巨蛋，大如五升。
金蛙王觉得这是不祥之物，非常厌恶，先后把它丢给狗和猪，可狗猪不吃；又把它扔在路上，牛马避之不及；抛在荒野，群鸟就用翅膀保护这个巨蛋。金蛙心想这是什么怪物啊，便用刀割，结果又割不破。
几番折腾后看没什么结果就还给了柳花。柳花对这个巨蛋百般呵护，把它放在温暖的地方，结果有一男孩破壳而出，朱蒙出世了。相传这个朱蒙不仅身世很离奇，而他从小就善于骑射狩猎，七岁时就能自己制作弓矢，每次射箭都是百发百中。不过朱蒙超强的能力也未必是好事，金蛙的几个儿子都很嫉妒他，企图将其除掉，金蛙本人对这个来路不明的儿子也很不待见。所以朱蒙的童年并不幸福，说是扶余的王子，实际上干得是奴仆的活，面对艰难的环境，朱蒙一直是隐忍，但他的几个兄弟却不想放过他，准备杀了朱蒙。柳花夫人得知此事，便偷偷告之朱蒙，劝他逃走，并鼓励他：“走吧，孩子，以你的能力，去哪儿不行啊，与其在这里遭到这些人的迫害，还不如离开这个地方，建立一番功业。”
朱蒙听后立马出发，还带着乌伊、摩离、陕父三位贤者逃出了夫余，向东南奔走，一直逃到鸭绿江畔，这个地方有个国家叫卒本扶余。卒本扶余的老国王，膝下无儿，见到朱蒙很有能力，就把女儿嫁给了他，临终时还把王位传给了朱蒙。约公元前 37年，朱蒙建立了自己的国家，定都纥升骨城（今辽宁省桓仁县五女山城）将国号改为高句丽。朱蒙建国之初，未建宫室，待到国力稍强，便开始了营建纥升骨城。高句丽建国之初就表现出了极强的好战的特性，为了巩固政权，朱蒙对周边民族和部落开始征伐，积极扩张领土，由于治国有方，周围的许多人纷纷前来归附。朱蒙还降服了邻近的靺鞨部落，靺鞨退缩畏服，不敢进犯，他很快统一了高句丽各部落。通过一系列征讨，朱蒙政权不仅得到了初步稳定，疆域也得到了拓展，为高句丽日后势力的扩大，奠定了基础。
朱蒙在位19年，死后传位给高类利，此时的高句丽生存环境并不好，国力也不是很强，经常受到临近的鲜卑人和扶余国的侵犯，为了日后的生存发展，高类利就思考迁都的事情，说来也巧，一次偶然的机缘，让类利实现了这个目标。
这件事要从一头大肥猪说起，迁都和猪有什么关系。这头猪不是一般的猪，它原本是用来祭祀的，但猪也想活命啊，拱出圈栏，便撒腿狂奔。
管理猪圈的官员薛支就拼命去追，前面的猪一路向前，薛支就在后面紧追不舍，就这样跑到了一个叫“国内”的地方，逃跑的猪被当地人抓住了，薛支没找到猪却在当地进行了细致的考察，发现这一带地势险要，而且土地肥沃，物产丰饶，是建都的好地方。
薛支回去后，建议类利将都城迁到国内，类利又亲自跑到那儿考察了一番，觉得此地确实是个好地方，可以长治久安。
于是在西汉平帝元始三年（公元3年）高类利就将都城从纥升骨城迁至国内城（今吉林省集安市）。就这么跑了一头猪，就换了一个都城，此后的几百年集安这块地区一直作为高句丽的政治、经济、文化中心。
五胡十六国时期，北方中原地区大乱，高句丽的统治者趁此机会，不断向西，向南开疆拓土。
公元408年，后燕灭亡，汉人将领冯跋、冯弘兄弟取代后燕国建立起北燕。高句丽好太王高谈德就在北燕取代后燕的间隙，夺取了辽东、玄菟二郡，把疆域向西拓展七八百里，直至辽河，如愿以偿地侵吞了整个辽东，至此高谈德实现了自太祖王起300多年来十几代高句丽国王的辽东梦，从此辽东之地，成为几百年来中原人的心中之痛。
除此之外，他还用武力迫使东扶余归附，对契丹发动攻势，使其臣服。高谈德在位期间，是高句丽发展的黄金时代，高句丽发展成为东北亚一支不可小视的力量，疆域辽阔，北部包括今中国辽河以东的东北部分地区，南部达到半岛面积的3/4。这一时期的高句丽国力臻于鼎盛。公元412年，年仅39岁的高谈德逝世，谥号全称为“国冈上广开土境平安好太王”。
高谈德虽然短命，但他的儿子高巨连活的时间却很长，高巨连继任王位后，活了将近百岁，在位长达79年，故而称长寿王。
公元427年，长寿王将都城从丸都迁至平壤，平壤城位于大同江流域，土地肥沃，而且地势险要，有利于据险防守，还有重要的就是平壤在地理上更接近南方的百济、新罗，以此为首都的话，就能很好地实行南侵的战略。
由此，朝鲜半岛三国已成鼎足之势。
讲完了高句丽，再说说百济。有一种说法认为，百济是高句丽的私生子，这话没毛病，因为百济的创建者温祚王就是高句丽开国之君朱蒙的次子。因此百济的历史与高句丽同样古老。朝鲜的《三国史记》提到，当年朱蒙受迫害逃离扶余国，在卒本扶余（现今桓仁地区）与当地首领延勃的女儿召西奴成亲并建立高句丽国。后来朱蒙在扶余国所生长子高类利(即后来的琉璃王)也来投奔高句丽，父子重聚自然是好事，朱蒙惊喜之余，将其立为太子。不过朱蒙与昭西奴所生的另外两个儿子——沸流和温祚则不高兴了，现在突然多了一个哥哥，而且还成了高句丽王位的继承人，他俩心想恐怕以后在国内再也不会有自己的容身之处了，于是兄弟俩一合计，决定离开高句丽，带领追随者远走他乡，向南迁徙。
然而沸流和温祚在选择的居住地时，表现出了两种完全不同的态度，这最终决定了两人的盛衰命运。沸流不听从追随者的意见，选择临海而居，在弥邹忽（据考证可能在忠清南道的牙山。）建国，可结果是弥邹忽的盐水和沼泽令多数人难以忍受。
相比之下，温祚则听从了部下的建议，在汉江岸边的河南慰礼城（现在的首尔）建国，最初有十名大臣辅佐他，所以温祚把国号定为“十济”，由于选择了地理位置绝佳的定居点，慰礼城的百姓生活十分富庶。
沸流发现自己无视他人建议导致百姓受苦，自觉羞愧而自杀。沸流死后，弥邹忽的百姓纷纷搬到慰礼城，投奔温祚，温祚欣然接纳了他们，他以百姓安乐为意，又将国号改为“百济”。温祚和沸流的父亲来自扶余国，而母亲则是卒本扶余人，大概是这个原因吧，所以温祚和此后的百济王族都以扶余为姓，从这里可以看出百济开国之君与高句丽王族祖先是出自一家，但尽管如此，百济和高句丽却并不完全相同，除了一部分来自北方的扶余人和高句丽人外，百济人的主体确是三韩部落中的马韩人。
这是怎么回事呢，因为百济建立后始终遭到北方靺鞨部落的骚扰劫掠，温祚就一边训练军队与不断进犯的靺鞨作战，一边在边境要地修筑军事防御工事。然而这却引起了领近的汉朝乐浪郡官员的警觉，他们想这人频繁的修建这么多军事设施干什么，难道要准备进犯汉朝疆土？所以乐浪郡派遣使者告诉百济立马叫停。然而温祚却不理不睬，这下一下惹恼了乐浪郡的官员，便联合靺鞨一起对付百济。
旧患未除，又添新敌，长此以往也不是个事儿啊，温祚决定南迁，向马韩求援，马韩部落本是古朝鲜土著居民，受到箕子朝鲜的影响，看到百济困难，很慷慨地划出一块土地给温祚。没有了靺鞨的骚扰，温祚和他的百济子民过了一段安逸的日子，和马韩相处倒也融洽。
不过此时马韩部落已经逐渐衰落了，于是温祚便打起了马韩的心思。公元8年，温祚带着人马假借外出狩猎，在边境发动了突然袭击，马韩毫无防备，被打得一败涂地。
公元9年，百济就接管了整个马韩。温祚吞并了马韩后，又陆续征服了邻近的部落国家，从汉江流域扩展到半岛西南沿海地区，逐渐成为朝鲜半岛西南部的强国，马韩部落陆续并入百济，成为了这个国家的主体民族。
温祚去世后，继任者古尔王为百济制定了一套完善的官僚制度。中央设置六部，最高长官称佐平，皆为一品官阶，六部分管宣纳、府库、礼仪、卫兵、刑狱、兵马之事。佐平以下设官职15级。古尔王还仿效中国，制定严格的官服制度，低级官员穿青色朝服，十一品之上的官员服红色朝服，六品之上的穿紫色朝服，并用银花装饰。百济王则套大袖紫袍，青色锦裤，头戴金花装饰的乌罗冠，腰系素皮带，脚穿乌韦履，坐在大殿之上听政。
百济不断的壮大，与周边势力的摩擦冲突也在增加，除了先前的靺鞨外，与北方的高句丽和东边兴起的另一个国家新罗也频繁接触，而且与中国和倭国的联系也日趋紧密。
公元4世纪，百济第十三代君主近肖古王，采取亲新罗而与高句丽对抗的政策，百济国占领了汉朝带方郡故地并将其与马韩合并，定都汉城（今韩国首尔）。
公元371年近肖古王把高句丽军驱赶到了大同江，占领平壤城，在战斗中杀死高句丽故国原王，极大扩张了百济的版图，其疆土包括今天的西朝鲜的绝大部分（除了平安北道和平安南道）。
在外交上，百济加强与中国政权的直接交往，近肖古王向东晋朝贡，加强了专制王权。同时百济与倭国紧密友好的邦交关系，百济为此获益良多，得到了倭国许多物资和军事援助，为了进一步巩固联盟关系，百济王族与贵族与倭国王室通婚，这一历史已得到日本人的广泛认同。
百济与倭国的民间往来非常活跃，大量百济人移居倭国，把百济的手工业，艺术，建筑，音乐舞蹈等传入倭国。在半岛三国中，百济和倭国的关系是最好的。文化上，这时期的百济开始大规模吸取中国文化和先进技术，以汉字记录国史，佛教和大陆儒学，以及工艺技术传入促使百济的社会经济文化得到迅速发展，国力达到鼎盛。
新罗位于百济之东，与倭国隔海相望，自古就拥有悠久的历史，公元前57年，其始祖朴赫居西干成为其部落首领的时候，高句丽和百济尚未立国。高句丽的始祖是来自中国东北的扶余人，百济则是高句丽王朱蒙的儿子建立的，相比之下，新罗人几乎是清一色土生土长的三韩人。
新罗最早叫鸡林、徐罗伐、斯罗，直到公元6世纪才有新罗这样的国号，意为“新者德业日新，罗者网罗四方”。据《隋书·新罗传》记载，新罗王室的祖先原是百济人，为躲避灾祸渡海来到新罗之地，然后就定局下来，成为当地的部落首领。朝鲜的《三国史记》记载就比较详细了，新罗的创始人名叫朴赫居世，传说公元前69年，6个村庄的首领准备在一起讨论建立一个国家，并推举一位国王。就在这样一个关键时期，一个男孩降生了。当时高墟村的村长苏伐公正在林中视察，天空中出现了一束奇异的光线照在山林中的萝井上。一匹白马从天而降生下了一个巨蛋，苏伐公听到附近有马嘶叫，就闻声寻来，他没有看见马，就发现了这个蛋。他把蛋捡了回去后敲开蛋壳一看，里面有个男孩，身上发着光，这就是朴赫居世。苏伐公觉得这可真神，于是就把他当成自己的儿子养大。
朴赫居世从小就聪明过人，处事沉着，于是在孩子13岁的时候，6个村庄的首领决定推举朴赫居世为国王。此后朴赫居世娶了阏英，这个女孩来头也不小，据说在朴赫居世执政的第五年，人们发现一条龙从右腋下生下一个女婴，一个老人就把这孩子领回家抚养，长大之后成了一位美少女。朴赫居世就把这个小龙女纳为妃子。小龙女不仅相貌出众，还是位贤妻，帮助朴赫居世把国家治理得井井有条，当时的国人就将夫妻俩称为二圣。
朴赫居世统治的时代，新罗国王并不称王，而是叫居西干，到了他的儿子朴南解继位后改称次次雄，后来又改为尼师今。朴赫居世应当算是朝鲜民族朴姓的始祖。实际上新罗人主体来自于三韩中的辰韩部落，此外还有弁韩夹杂少量的百济人、高句丽人和部分中原汉人移民。上面故事中提到的6个村庄其实就是辰韩的12个部落。
早期的新罗还不能算是真正意义上的国家，最多也就是部落联盟或者是城邦国家，所以新罗的文明程度没有高句丽、百济高。新罗立国之初，王位也不是完全世袭的，而是由朴氏、昔氏、金氏轮流执政。公元2世纪，新罗在朝鲜半岛东南逐渐壮大起来，对周边辰韩部落的影响也不断增大。3世纪，新罗成为辰韩最强大的城邦国家。
公元356年，出自金氏家族的奈勿继位，确立了世袭君主制，从此金氏家族独占王位，结束了三大家族轮流掌权的局面。公元377年，新罗与中国的前秦、东晋和高句丽建立了外交关系，新罗的势力不断成长。503年，就是智证王金智大路统治的时代，正式启用新罗这个国号，并且不再用尼师今、麻立干这样的称号，而正式称王。智证王死后，长子金原宗继位，是为法兴王，他对内改革，对外扩充领土，新罗在朝鲜半岛迅速崛起。
新罗和其他两国相比，离中原较远，交通不便，所以受到汉文化的影响比较少，社会发展滞后。面对这样的情况，法兴王对内首先就是学习中国的制度，在本国设置兵部；其次将中原引进的佛教定为国教。对外他开始向南开疆拓土。当时在新罗和百济的南部，还有三韩之中弁韩部落建立的许多小国，历史上把这块位于洛东江流域的肥沃土地统称为伽倻（中国史书上称加罗，日本人则称之为任那）。
伽倻地区主要有金官伽倻，大伽倻，星山伽倻，阿罗伽倻，古宁伽倻和小伽倻等10多个伽倻小国。其中金官伽倻最为强大，新罗、百济很早就想占据这块富饶之地，对马海峡对岸的日本更是对此地垂涎欲滴，甚至不惜使用武力，在伽倻南部建立了自己的殖民据点——任那，以图长期霸占。
为了能得到伽倻，法兴王把重点放在了金官伽倻上面。金官伽倻国的创建者名字叫金首露，历史上称作首露王，到新罗法兴王时期，已经传承到第十代国主金仇衡手上。可惜这个金仇衡没能保住家业，公元532年，在新罗的强大攻势下，金仇衡再也支持不住了，于是率领全家向新罗投降，还献上了国库宝物。法兴王当然心满意足，对金仇衡一家自然是礼遇有加，而且还是以金官伽倻本国作为金仇衡的食邑，他的三个儿子奴武、武德、武力都被授予上等爵位，特别是金武力官至新罗的至角干。至此金官伽倻收入新罗囊中，为后来吞并伽倻的大部分地区奠定了基础。
公元536年，法兴王又学习中国朝廷，开始使用年号，建号建元元年，此后新罗国势是蒸蒸日上，向新罗的统一大业迈出了坚实的第一步。半岛三国鼎立的局面已经形成，三国的冲突也有愈演愈烈的趋势，光从实力来看高句丽最强，拥有统一半岛的能力，百济拥有优越的自然地理条件，经济文化发达，但军事实力太弱，与倭国的关系也最为亲密，因而成为大陆先进文明向日本输入的中转站，但是百济缺少统一的条件，结果是原来名不见经传，似乎并不被人看好的新罗完成了统一大业，这不得不令人深思。
相比这两个国家，新罗则是文明开化最晚的国家，而且从地理上看东面是一海之隔，虎视眈眈的倭国，西面是百济，北部又是强邻高句丽，新罗的地缘政治环境也是最复杂和最险恶的。然而正所谓生于忧患，死于安乐，这种不利环境中成长起来的新罗，却能够从一个不起眼的小国，发展成为决定半岛乃至东北亚政治格局一支关键力量。
高句丽在半岛北部长期处于压倒性优势，经常以霸主自居，新罗和百济就经常结成联盟，来抵制高句丽的南下，但是南部的这两个国家也经常为了争夺利益，互相防范，甚至反目转而投靠高句丽来对付彼此，况且倭国还时不时渡过对马海峡，骚扰一下百济和新罗，实施武力侵犯，插手两国内政。新罗、百济就需要高句丽军事上的保护与协助，驱逐倭国的侵略势力。
因此半岛国家的关系是及其脆弱和多变的，西方有一句名言：没有永远的朋友，只有永远的利益。用在这里是最恰当不过的了。
不过中国也有句古话：合久必分，分久必合。半岛统一趋势是不可阻挡的。按道理讲，高句丽原本具备统一的诸多优势，但是551年发生的战争却成为整个半岛历史的重要转折点，当时百济和新罗联合攻打高句丽，高句丽丢失了汉江流域的大片领土，这一地区不仅土地肥沃而且是朝鲜半岛南北交通的咽喉要冲，战略地位很重要。
在这场战争中，百济几乎是耗尽国力，元气大伤。新罗发现时机已到，于553年以帮助百济的名义出兵，却对百济发动了军事进攻，侵占了百济的东北地区，还设立新州进行统辖，这样新罗将整个汉江流域全部纳入囊中。
为了对付高句丽，百济不仅实力大损，也没捞到什么好处，现在昔日的盟友又趁机倒打一耙，丢城失地，这对百济来说简直就是奇耻大辱。当时的百济圣王一气之下在554年御驾亲征，对新罗实施军事报复，然而不幸再次降临，圣王在狗川（今忠清北道沃川郡）中了新罗兵的埋伏，被乱兵杀死。至此百济的势力迅速衰弱，变成了朝鲜半岛的最弱者，百济与新罗的关系开始恶化，两国联盟也就此瓦解。
新罗成为最大的受益者，由于霸占了人口众多，经济富庶的汉江流域，给其日后的扩张和统一打下了良好的基础。相反，高句丽却因丢失汉江流域而国力衰减。另外新罗获得汉江流域后，疆域到达黄海，使其可以和中国直接贸易和建立外交关系。这样新罗就不再依赖高句丽而是直接从中国汲取先进的文化与技术。总而言之，经过几个世纪的较量，朝鲜半岛的形势发生了巨大的转变，胜利的天平开始逐渐倾向新罗。
